Wir wissen, was wir tun. Aber handeln wir auch danach?
Über kurzfristige Vorteile, langfristige Folgen und unser Wirkungsbewusstsein
Stellen wir uns vor, wir sitzen in einem Auto und fahren auf einen Abgrund zu. Wir wissen, dass dort ein Abgrund ist. Wir können ihn bereits sehen und wissen, was geschehen wird, wenn wir unsere Fahrt unverändert fortsetzen. Und trotzdem fahren wir weiter. Vielleicht, weil uns das Fahren gefällt, weil wir möglichst schnell vorankommen wollen oder weil wir hoffen, dass es schon irgendwie gut gehen wird. Vielleicht auch, weil niemand bereit ist, auf die Vorteile zu verzichten, die uns unsere Geschwindigkeit gerade verschafft.
Was zunächst absurd erscheint, beschreibt einen grundlegenden Widerspruch unserer Zeit. Wir verfügen heute über ein enormes Wissen über die Auswirkungen unseres Handelns. Wir kennen die Ursachen des menschengemachten Klimawandels, beobachten den Verlust der Artenvielfalt und wissen um die Belastungsgrenzen unserer natürlichen Lebensgrundlagen. Dennoch setzen wir viele der Entwicklungen fort, die diese Probleme verursachen oder verschärfen. Wie lässt sich erklären, dass wir die möglichen Folgen unseres Handelns erkennen und trotzdem weitermachen?
Warum kurzfristige Vorteile häufig schwerer wiegen
Wir Menschen neigen dazu, unmittelbare Vorteile stärker zu gewichten als mögliche Nachteile, die erst in ferner Zukunft eintreten. Der wirtschaftliche Gewinn entsteht heute, wir genießen den Komfort einer Technologie oder profitieren von Möglichkeiten, die uns das Leben erleichtern. Die damit verbundenen Folgen zeigen sich dagegen häufig erst Jahre oder Jahrzehnte später. In der Psychologie und Verhaltensökonomie wird dieses Phänomen unter anderem als Gegenwartspräferenz bezeichnet.
Solange wir die Nachteile unseres Handelns nicht unmittelbar erleben, fällt es uns leichter, sie bei unseren Entscheidungen weniger stark zu berücksichtigen. Besonders dann, wenn wir selbst von den Vorteilen profitieren, während andere Menschen oder zukünftige Generationen die Konsequenzen tragen. Problematisch wird das vor allem dort, wo die langfristigen Auswirkungen möglicherweise unumkehrbar sind. Wenn natürliche Lebensräume zerstört werden, Tierarten unwiederbringlich verschwinden oder ökologische Veränderungen entstehen, die sich über Generationen hinweg auswirken, können wir diese Verluste durch spätere wirtschaftliche Gewinne kaum ausgleichen. Dennoch entscheiden wir uns immer wieder für den unmittelbaren Nutzen.
Wirkungsbewusstsein: Was bewirken wir durch unser Handeln?
An dieser Stelle möchte ich einen Begriff aufgreifen, der für mich eine wesentliche Bedeutung hat: Wirkungsbewusstsein. Damit meine ich das Bewusstsein dafür, dass unser Denken, Entscheiden und Handeln innerhalb vielfältiger Zusammenhänge Wirkungen entfaltet, die weit über unsere unmittelbaren Absichten und persönlichen Interessen hinausreichen können.
Wir leben und handeln immer innerhalb bestehender Beziehungen und Bedingungen. Was wir tun, beeinflusst diese Zusammenhänge und verändert damit möglicherweise auch die Bedingungen, unter denen andere Menschen leben und handeln. Dabei entstehen Wirkungen, die wir beabsichtigen, und solche, die wir weder vorhergesehen noch gewollt haben. Eine Entscheidung, die für einen Menschen oder ein Unternehmen vorteilhaft erscheint, kann an anderer Stelle erhebliche Nachteile verursachen. Was kurzfristig als Fortschritt erlebt wird, kann langfristig Entwicklungen begünstigen, die unseren ursprünglichen Interessen sogar entgegenstehen.
Aus systemischer Perspektive lässt sich unser Handeln deshalb nur im Zusammenhang mit den jeweiligen Wechselwirkungen verstehen. Wir beeinflussen die Bedingungen, unter denen wir leben, und werden gleichzeitig von ihnen beeinflusst. Wirkungsbewusstsein bedeutet für mich, diese Zusammenhänge möglichst umfassend wahrzunehmen und die absehbaren Auswirkungen unseres Handelns bei unseren Entscheidungen zu berücksichtigen.
Manchmal erkennen wir die möglichen Auswirkungen unseres Handelns nicht, weil uns wichtige Informationen fehlen. Manchmal kennen wir die Folgen durchaus, schenken ihnen aber wenig Aufmerksamkeit, weil andere Interessen gerade wichtiger erscheinen. Und manchmal sind uns die möglichen Konsequenzen vollkommen bewusst, wir halten sie sogar für bedenklich und verändern unser Handeln dennoch nicht. Gerade darin zeigt sich, dass Wissen und Bewusstsein allein noch keine Veränderung bewirken. Entscheidend ist, welchen Einfluss unsere Erkenntnisse tatsächlich auf unsere Entscheidungen haben.
Technischer Fortschritt und seine Auswirkungen
Ein aktuelles Beispiel dafür ist die rasante Entwicklung künstlicher Intelligenz. Die technologischen Möglichkeiten wachsen in einem Tempo, das noch vor wenigen Jahren kaum vorstellbar gewesen wäre. Künstliche Intelligenz erleichtert Arbeitsprozesse, eröffnet neue Möglichkeiten der Forschung und macht Wissen in einer bisher ungekannten Form zugänglich. Gleichzeitig entstehen weltweit immer größere Rechenzentren, deren Betrieb erhebliche Mengen an Energie benötigt. Abhängig von der verwendeten Kühltechnik werden große Mengen Wasser verbraucht. Hinzu kommen Flächenverbrauch, Emissionen durch die Energieversorgung und mögliche Beeinträchtigungen der Menschen, die in unmittelbarer Nähe dieser Anlagen leben.
Die Vorteile dieser Entwicklung sind für viele Menschen unmittelbar erfahrbar. Die ökologischen und gesellschaftlichen Kosten entstehen dagegen häufig an anderen Orten und betreffen Menschen, die selbst kaum Einfluss auf diese Entwicklung nehmen können. Für ein Technologieunternehmen bedeutet der Ausbau seiner Infrastruktur möglicherweise wirtschaftliches Wachstum, für die Nutzer entstehen neue Möglichkeiten. Für Menschen in der Umgebung eines Rechenzentrums kann dieselbe Entwicklung dagegen mit Einschränkungen ihrer Lebensqualität verbunden sein.
Hier zeigt sich, wie unterschiedlich ein und dieselbe Entwicklung innerhalb verschiedener Zusammenhänge wirken kann. Wenn wir technischen Fortschritt ausschließlich an seiner Leistungsfähigkeit oder seinem wirtschaftlichen Nutzen messen, bleibt ein wesentlicher Teil seiner tatsächlichen Auswirkungen unberücksichtigt. Können wir etwas bereits als Fortschritt bezeichnen, nur weil es uns neue Möglichkeiten eröffnet, oder müssen wir dabei auch berücksichtigen, welche Lebensmöglichkeiten dadurch an anderer Stelle eingeschränkt werden?
Wenn wirtschaftliche Interessen die Entscheidungen bestimmen
Unsere gegenwärtige Wirtschaftsordnung ist wesentlich durch Wettbewerb, Wachstum und Rentabilität geprägt. Daraus entstehen Anreize, neue Technologien möglichst schnell zu entwickeln, Märkte zu erschließen und wirtschaftliche Vorteile gegenüber Mitbewerbern zu sichern. Problematisch wird es, wenn die negativen Auswirkungen dieser Entwicklungen von anderen getragen werden, während die wirtschaftlichen Vorteile bei den Unternehmen und ihren Investoren verbleiben.
In der Wirtschaftswissenschaft spricht man in diesem Zusammenhang von der Externalisierung von Kosten. Ein Unternehmen kann wirtschaftlich erfolgreich arbeiten, während die mit seiner Tätigkeit verbundenen Umweltbelastungen von der Allgemeinheit getragen werden. Die tatsächlichen gesellschaftlichen Kosten seiner Tätigkeit spiegeln sich dann nur unvollständig in seiner wirtschaftlichen Bilanz wider. Solange solche Auswirkungen bei wirtschaftlichen Entscheidungen unzureichend berücksichtigt werden, können Entwicklungen entstehen, die aus unternehmerischer Sicht sinnvoll erscheinen, gesellschaftlich jedoch erhebliche Nachteile verursachen.
Dabei müssen die beteiligten Menschen keineswegs grundsätzlich verantwortungslos handeln. Auch Menschen, denen die möglichen Folgen bewusst sind, bewegen sich innerhalb wirtschaftlicher und gesellschaftlicher Bedingungen, die ihr Handeln beeinflussen. Gerade deshalb ist es wichtig, neben der persönlichen Verantwortung auch die Strukturen zu betrachten, innerhalb derer Entscheidungen getroffen werden.
Der Widerspruch begegnet uns auch im eigenen Alltag
Es wäre einfach, die Verantwortung ausschließlich bei großen Unternehmen oder politischen Entscheidungsträgern zu suchen. Doch der Widerspruch zwischen unserem Wissen und unserem tatsächlichen Handeln begegnet uns auch im persönlichen Alltag. Wir nutzen Technologien, deren Auswirkungen auf Mensch und Umwelt wir kritisch betrachten, und genießen Annehmlichkeiten, obwohl wir wissen, dass ihre Herstellung oder Nutzung mit erheblichen Belastungen verbunden sein kann.
Nehmen wir noch einmal das Beispiel künstlicher Intelligenz. Vielleicht nutzen wir sie regelmäßig, weil sie uns die Arbeit erleichtert, Zeit spart und Möglichkeiten eröffnet, auf die wir inzwischen nur ungern verzichten möchten. Gleichzeitig erfahren wir von den ökologischen Auswirkungen der dafür notwendigen Infrastruktur und beginnen, unsere Nutzung kritisch zu hinterfragen. Plötzlich entsteht ein persönlicher Widerspruch: Wir profitieren von einer Entwicklung, deren mögliche Auswirkungen wir eigentlich nicht unterstützen möchten. Obwohl wir diese Zusammenhänge erkennen, fällt es uns schwer, unser Verhalten zu verändern.
Natürlich unterscheiden sich unsere persönlichen Einflussmöglichkeiten erheblich von denen großer Unternehmen oder politischer Entscheidungsträger. Entsprechend unterschiedlich ist auch die Verantwortung, die wir für bestimmte Entwicklungen tragen. Dennoch können wir uns fragen, inwieweit unsere Entscheidungen mit dem übereinstimmen, was wir selbst für richtig halten, und welche Bedeutung wir den Auswirkungen unseres Handelns geben, wenn sie mit unseren eigenen Interessen in Konflikt geraten.
Verantwortung beginnt bei unseren Entscheidungen
Wir können die Folgen unseres Handelns niemals vollständig überblicken. Zu vielfältig sind die Zusammenhänge, innerhalb derer wir leben und handeln. Jede Veränderung kann weitere Entwicklungen auslösen, die wir zum Zeitpunkt unserer Entscheidung noch nicht vorhersehen können. Gerade deshalb ist es wichtig, zwischen den Wirkungen zu unterscheiden, die wir bereits erkennen können, und solchen, über die wir noch zu wenig wissen. Wo wissenschaftliche Erkenntnisse auf erhebliche Risiken hinweisen, sollten diese bei unseren Entscheidungen entsprechend berücksichtigt werden, besonders dann, wenn mögliche Schäden langfristig wirken oder unumkehrbar sein könnten.
Wirkungsbewusstsein bedeutet in diesem Zusammenhang auch, den eigenen Blickwinkel zu erweitern. Welche Auswirkungen hat meine Entscheidung möglicherweise auf andere Menschen? Welche Bedingungen verändere ich dadurch? Welche Entwicklungen unterstütze ich mit meinem Handeln, und welche Konsequenzen könnten daraus langfristig entstehen? Solche Fragen führen nicht zwangsläufig zu eindeutigen Antworten. Häufig geraten unterschiedliche Interessen und Bedürfnisse miteinander in Konflikt. Aber sie ermöglichen es uns, bewusster zu entscheiden, welche Wirkungen wir mit unserem Handeln unterstützen möchten und welche Verantwortung wir dafür übernehmen können.
Was bedeutet das für unser Verständnis von Fortschritt?
Vielleicht müssen wir unsere Vorstellung von Fortschritt erweitern. Unsere technischen Möglichkeiten entwickeln sich immer schneller. Wir können zunehmend komplexe Prozesse beeinflussen und Veränderungen hervorbringen, deren Auswirkungen weit über unseren unmittelbaren Lebensbereich hinausreichen. Je größer unsere Möglichkeiten werden, desto weitreichender können auch die Folgen unseres Handelns sein.
Die Fähigkeit, etwas technisch umzusetzen, beantwortet noch nicht die Frage, ob und unter welchen Bedingungen wir es tatsächlich tun sollten. Dazu müssen wir auch betrachten, welche Auswirkungen damit verbunden sind und wie diese innerhalb unterschiedlicher Zusammenhänge wirken. Das gilt für technologische Entwicklungen ebenso wie für wirtschaftliche Entscheidungen, politische Maßnahmen und unser persönliches Verhalten.
Vielleicht zeigt sich menschlicher Fortschritt deshalb auch darin, wie bewusst wir mit den Möglichkeiten umgehen, die uns zur Verfügung stehen. Ob wir bereit sind, über unsere unmittelbaren Interessen hinauszuschauen und die langfristigen Auswirkungen unseres Handelns ernst zu nehmen. Unser Wissen über die Welt hat sich in den vergangenen Jahrzehnten enorm erweitert. Wir verstehen immer besser, wie eng ökologische, gesellschaftliche und wirtschaftliche Entwicklungen miteinander verbunden sind. Die entscheidende Herausforderung besteht darin, dieses Wissen auch für unsere Entscheidungen wirksam werden zu lassen.
Wirkungsbewusstsein beginnt dort, wo wir erkennen, dass unser Handeln über uns selbst hinaus wirkt. Verantwortung zeigt sich darin, welche Bedeutung wir dieser Erkenntnis bei unseren Entscheidungen geben.